「李牧、カイネ達が来たわよ」 邯鄲から馬を走らせて数日。国境沿いの小さな村でフテイと共に馬を降りた。 私達に気付いた様が城門を改修していた李牧様をお呼びになった。相変わらずその声はよく通る、と思った。 様は李牧様の奥方だ。秦趙同盟の折、李牧様直々に名指しで奥方へと迎えられた。 敵国の、それも将として戦場を駆け抜ける女を嫁にもらうと言われた時は流石に血迷われたのでは……と思いもしたが、彼女は若き将の中で頭角を現しつつあった上に、特段王騎を慕う人物の一人だった。国を脅かすの芽は摘んでおく理由で選ばれたのだと思う。 正確に李牧様から聞いたわけでも様から聞いたわけでもないが、あの二人の当初の言動からそれは汲み取れた。 様が李牧様を打ち取るのではと気が気でない時期もあったが「私が一人で簡単に殺せる人間なら殿が打ち損じるわけがないでしょ」と李牧様を目の前におっしゃったのだ。驚く私を余所に李牧様と盃をあわせて笑い合う様にすっかり警戒心も薄れてしまっていた。 そして先の合従軍を率いた戦いで李牧様は丞相を剥奪され、隣国との境目にある村々へ行き、防塞造り等を現場で指示をされている。 元々李牧様は北方の最前線地で死闘を繰り返していた。戦に備える為の助言を人々へ与えるのは適材だと思う。が、そんな器で収まる人ではない事は雁門からずっと側に居る私達が一番よく理解しているし、はやくこの謹慎が終わる事を願っている。 辺境にて一進一退 李牧様に邯鄲の動きを報告し終えたタイミングで様が私達に湯呑を出してくださった。 お礼を言い、受け取ると「席を外した方が良い？」と李牧様へ声を掛けられた。 「今更遠慮なんてされても気持ち悪いだけですよ」 李牧様の軽口を嫌味とも受け取らず「あらそう」と再び腰を下ろされた。 彼女は既に母国の窮地すら目の前で見ているのだ。防戦一方の国門を表情一つ変えずに見下ろす姿には流石に鳥肌が立った。 「私は同盟とは言え既に趙に嫁いだ人間ですもの。旦那様に従うわ」 最も荒れた咸陽への別部隊にも付き添われた様は空気の読まないフテイに「今、どんな気持ちっスか？」と言われた際に言われた。 「それに、此処で母国が無くなろうとも帰る場所はあるじゃない」 いくらご自身の立場を理解されているとは言え冷酷ではと思ったが、その後に続けられた言葉は意外なものだった。ちらりと先陣の李牧様へ目を向けられた様からは絶対的な信頼を預けられているのだと、私にもよく伝わった。 「そろそろも邯鄲に戻っていいのですよ？」 李牧様の隣で作りかけの土塁に目を向けて白湯を啜られていた様が振り返られた。 「邯鄲に戻っても一人じゃない、つまんない」 「よく慶舎と軍略囲碁をしていたでしょう？今ならし放題ですよ」 じとりと李牧様を睨んだ様がもう一口白湯を呑まれる。 「アンタ、わかってて言ってるでしょ？」 「はて？　わかりませんね」と李牧様の口角が少しあがった。それを見た様が分かりやすく舌打ちを鳴らす。 私とフテイは何が何だかわからず、お互い顔をあわせていた。 ああもう！　と苛立ちを隠せない様は、おもむろに立ち上がり白湯を入れてくると大股で歩き始めた。 数歩歩いたところで振り返ると、李牧様に向かって強い口調で言われる。 「本人不在の中、私だけ邯鄲で白い眼を向けられるのなんて御免よ」 そう吐き捨てると水場に消えられた。 苦笑いする李牧様に対してフテイが不敬な言葉を投げていたので脇腹を思いっきり殴った。 「そうは言っても側に居てくれる方がありがたいんですけどね」 「と、申しますと？」 「いくら慶舎が居るとは言え、万一あの王が手を出さないとも限らないですので」 湯呑に視線を落とした李牧様は「大罪人の細君とあれば抵抗するだけでどうなるかわかりませんから」と続けられた。 あの愚王の顔を思い浮かべるだけで自然と眉間に皺が寄る。確かにあの節操無しが何をしでかすかわからない。 「それに彼女がもし妃になってしまうと後々ややこしい事にもなりますし」 困ったように眉を下げる李牧様に、フテイが言う。 「建前はともかく。ぶっちゃけ本音はどうなんっスか？」 単刀直入に尋ねるフテイに「おい」と声をかけるがフテイは李牧様から目を離さない。 横目でフテイを見ていた李牧様はしばらくフテイと見つめ合った後、一度目を閉じると微笑まれた。 「こんな辺境までついて来てくれたのはとても有り難いですし、欲を言えば帰って欲しくないですね」 「素直にそう言えばいいじゃないですか」 「彼女、素直ではないので」 様の言葉の片鱗に李牧様を思いやる意図があったのは何度も気付いていたが、李牧様から様に対する言葉を聞いたのは初めてだった。 自分の尊敬する主君だからこそ、仕える事になる奥方がまさか敵国の兵を率いる将になるとは思わなかったが、始めこそあんな形で契りを結ばれたとはいえ、互いを思い合う姿は私にとっては理想の夫婦像だと思った。 ……お互い、少し、いやかなり素直では無い気もするが。 フテイが李牧様を脇を小突きつつひやかしていると白湯を淹れて戻ってきた様がひょっこり顔を出された。 「随分楽しそうに話してるわね」と男二人に目を向けられると、李牧様の湯呑をするりと奪い白湯を注ぐと、隣に腰を下ろしご自分の湯呑にも注がれた。 「とても楽しい話題でしたよ」 私とフテイに目配せをする李牧様に何も言わず首を振る。先程の話は他言無用と言う事だろう。 特に興味も無さそうな様が「あ、そう」と応える事すらおそらく李牧様の想像の範疇であったのだろう。その後も他愛のない話が続いた。 私達が邯鄲へ戻るまでの間、何も言わずとも李牧様の隣には様が常に控えていらっしゃった。